2017年6月5日，阿什利·洛林·重量级运动员在蒙大拿州黑脚保留地失踪。那天，这位20岁的大学生顺道去了父母家，参加了一个派对;然后，在某个时候，她成为了失踪土著妇女流行病的一部分。六年过去了，她仍然下落不明。
“当她失踪时，我们的社区真的受到了沉重的打击，”哈利·奥马苏(Haley Omeasoo)说，她是Heavyrunner的同学，也是她的远房亲戚。Omeasoo是黑脚部落的后裔，也是霍皮部落的一员，她决定从事法医人类学的研究，这样她就可以帮助寻找Heavyrunner和其他失踪的土著居民。如今，她是蒙大拿大学的一名博士生。今年9月，Omeasoo与其他研究人员一起参加了在科罗拉多州丹佛市举行的人类身份识别国际研讨会，分享了利用DNA识别失踪人口的新策略。每年在美国发现的人类遗骸中，大约有1000具在一年后仍然身份不明。组织这次研讨会的退休联邦调查局遗传学家布鲁斯·巴道尔说，这是“一场长期的大灾难”。
Budowle、Omeasoo和其他科学家在丹佛报告说，快速DNA测序的最新进展，以及追踪家族关系的基因谱系，正开始被用于解决长期悬而未决的失踪人口案件。新的检测工具可以从身份不明的人类遗骸中提取成千上万的遗传标记，这使得将这些遗骸与失踪人员或其亲属联系起来变得容易得多。旧的工具包只能挽救几十个这样的标记。传统的测试最多只能从未知的DNA样本中识别出一级或二级亲属。然而，较新的方法甚至可以识别非常遥远的亲属，使执法部门有更好的机会将遗体与一个家庭联系起来。
根据美国司法统计局(Bureau of Justice Statistics)的估计，每年在美国发现的人类遗骸超过4000具，其中约四分之一在一年后仍然身份不明。这种情况对美洲原住民来说尤其可怕。没有单一的数据库追踪失踪和被谋杀的土著妇女，但国家犯罪信息中心的数据显示，仅在2022年，就有近5500名土著妇女和女孩失踪。
更重要的是，美国失踪人口的主要数据库，国家失踪和身份不明人员系统，或NamUs，不包括DNA数据。因此，当遗骸被发现时，没有任何东西可以与之匹配——除非失踪者或非常近的亲属(他们有足够的基因标记，可以部分匹配)恰好在联邦调查局的犯罪DNA数据库中，即DNA综合索引系统(CODIS)。
这就是法医调查基因谱系(FIGG)可以提供帮助的地方。使用FIGG，执法人员可以搜索那些自愿向家谱数据库(如GEDmatch和DNASolves)提供DNA档案的人的DNA，这些数据库允许用户上传来自23andMe和其他商业测试服务的数据。在过去的几年里，Parabon NanoLabs和Othram等私人实验室与执法部门合作，利用基因谱系解决了数百起案件，包括金州杀手和长岛连环杀手等几十年前的案件。
现在，Budowle说，调查人员正在使用同样的方法将身份不明的遗体与失踪人员联系起来。例如，Parabon表示，在他们迄今帮助解决的293起案件中，有77起涉及身份不明的遗体。然而，有一个限制仍然存在:来自广泛人群的DNA图谱需要与遗骸进行比较。出于隐私方面的考虑，美国司法部和一些州已经限制了执法部门对祖先数据库的访问。此外，可用的数据主要来自欧洲白人血统的人;可供印第安人和其他少数民族使用的药物很少。
这就是涉及土著居民的案件仍然是最难解决的案件之一。资源贫乏，部落土地上的管辖权复杂，此外，DNA分析带来了棘手的文化问题。一些部落在道德上禁止对人类遗骸进行破坏性取样，许多部落对提供基因信息持谨慎态度。
不过，最近还是有一些令人鼓舞的消息。例如，2008年，在华盛顿州Yakama国家保护区的一个偏远地区发现了骨骼遗骸。调查人员无法使用当时的技术获得有用的基因图谱，但在2022年，亚基马县验尸官办公室与奥瑟姆合作，尝试了更新的技术。奥瑟姆的科学家改进了从骨骼中收集DNA的方法，并使用快速基因组测序来开发完整的基因图谱。然后，他们将这一数据与35年前在该地区失踪的一名妇女的家庭成员提供的DNA进行了比较。
这一次，他的努力得到了回报。2023年1月，这些遗骸被确认属于黛西·梅·塔尔曼，也被称为黛西·梅·希思，一名29岁的美国原住民女性，1987年失踪。她的遗体被送回了她的家人。
Omeasoo和她的研究生导师，蒙大拿大学的人类学家Meradeth Snow正在与黑脚部落合作，创建一个部落成员的DNA数据库，可以与身份不明的人类遗骸进行比较。部落将拥有并维护自己的数据。为了减轻人们对破坏遗体的担忧，斯诺采用了非破坏性的方法来恢复DNA。她使用了一种无毒的化学溶液，可以从骨头中释放DNA，这样它就可以基本上被吸收，而不会损坏遗骸。
总有一天，这项工作可以确定阿什利·重量级选手的遗体。Omeasoo说她经常考虑这种可能性。“每个人仍然抱着希望”，认为“重量级运动员”还活着，“但已经六年了，没有任何答案，”她说。“所以我认为，让她的家人结束这件事是目前最重要的事情。”
斯诺已经能够为一个家庭提供这样的结束。她检测了一位古代美洲原住民的DNA，他的遗体已被存放多年。从遗传物质中，她能够确定这名男子最亲近的亲属，并将他的骨头归还给他的后代。她说，这是她做过的最有价值的工作。“作为一名科学家，我不能说这是魔法，”斯诺说，“但有时感觉就像魔法一样。”
